黄河发源于青藏高原巴颜喀拉山北麓，海拔高程4500m的约古宗列盆地。流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、山西、陕西、河南、山东等九省区，于山东垦利县注入渤海。干流河道全长5464km，落差2280km。黄河流域位于东经96°~119°，北纬32°~42°之间，东西长约1900km，南北宽约1100km，流域面积79.5万km（包括内流区4.2万km2），加上下游受洪水影响的范围共约91.5万km2。
　　地形地貌  黄河流域西起巴颜喀拉山，东临渤海，北抵阴山，南达秦岭。横跨青藏高原、内蒙古高原、黄土高原和华北平原等四个地貌单元。流域地势西高东低，大致分为三个阶梯。第一级阶梯是流域西部的青藏高原，位于著名的世界屋脊-青藏高原的东北部，海拔高程3000~5000m，有一系列的西北-东南向山脉，山顶常年积雪，冰川地貌发育。青海高原南沿的巴颜喀拉山绵延起伏，是黄河与长江的分水岭。祁连山脉横亘高原北缘，构成青海高原与内蒙古高原的分界。黄河河源区及其支流黑河、白河流域，地势平坦，多为草原、湖泊及沼泽。
　　第二级阶梯大致以太行山为东界，海拔高程1000~2000m。本区内白于山以北属内蒙古高原的一部分，包括黄河河套平原和鄂尔多斯高原，白于山以南为黄土高原、秦岭山地及太行山地。
　　河套平原西起宁夏下河沿，东至内蒙古托克托，长达900km，宽30~50km，海拔高程1200~900m。地势平坦，土地肥沃，灌溉发达，是宁夏和内蒙古自治区的主要农业生产基地。河套平原北部的阴山山脉和西部的贺兰、狼山犹如一道屏障，阻挡着阿拉善高原的腾格里、乌兰布和巴丹吉林等沙漠向黄河流域腹地的侵袭。
　　鄂尔多斯高原位于黄河河套以南，北、东、西三面为黄河环绕，南界长城，面积约为13万km2，海拔高程1000~1400m，是一块近似方形的台状干燥剥蚀高原。高原内风沙地貌发育，北缘为库布齐沙漠，南部为毛乌素沙漠，河流稀少，盐碱湖众多。高原边缘地带是黄河粗泥沙的主要来源区之一。
　　黄土高原西起日月山，东至太行山，南靠秦岭，北抵鄂尔多斯高原，海拔高程1000~2000m，是世界上最大的黄土分布地区。地貌类形有黄土塬、梁、峁、沟等。地表起伏变化剧烈，相对高差大，黄土层深厚，组织疏松，地形破碎，植被稀少，水土流失严重，是黄河中游洪水和泥沙的主要来源地区。黄土高原中的汾渭盆地，系地堑式构造盆地，经黄土堆积与河流冲积而成。汾渭盆地地面平坦，土地肥沃，灌溉历史悠久，是晋陕两省的富庶地区。
　　横亘黄土高原南部的秦岭山脉，是我国亚热带和暖温带的南北分界线，也是黄河与长江的分水岭。对于夏季来自南方的暖湿气流，冬季来自偏北方向的寒冷气流，均有巨大的障碍作用。耸立在黄土高原与华北平原之间太行山，是黄河流域与海河流域的分水岭，也是华北地区一条重要的自然地理分界线。本区流域周界的伏牛山、外方山及太行山等高大山脉，是来自东南海洋暖湿气流深入黄河中上游地区的屏障，对黄河流域及我国西部的气候都有影响。由于这一地区的地表对水汽抬升有利，暴雨强度大，产流汇流条件好，是黄河中游洪水主要来源之一。
　　第三级阶梯自太行山以东至滨海，由黄河下游冲积平原和鲁中丘陵组成。黄河下游冲积平原是华北平原的重要组成部分，面积达25万km2，海拔高程多在100m以下。本区以黄河河道为分水岭，黄河以北属海河流域，以南属淮河流域。区内地面坡度平缓，排水不畅，洪、涝、旱、碱灾害严重。鲁中丘陵由泰山、鲁山和沂蒙山组成。一般海拔高程在200~500m之间，少数山地在1000m以上